Tall Ships werden al vanaf de 16e eeuw gebruikt als vrachtvarende schepen. De Nederlandse VOC vloten zijn daar natuurlijk sprekende voorbeelden van. Eeuwenlang bevoer de Nederlandse Vloot de wereldzeeën op zeilschepen, maar door de opkomst van de stoommachine verloor de vrachtvarende zeilvaart steeds meer terrein aan de stoomschepen. Deze waren groter, comfortabeler en de laadruimtes waren praktischer ingericht dan bij zeilschepen.

Traditionele schepen van de A- en B-klasse en de moderne schepen van de C- en D-klasse.

• De A-klasse zijn alle vierkant getuigde en andere schepen die langer zijn dan 40 voet of 12 meter. Het zijn onder meer de barken, volschepen, brigantijnen en brikken.
• De B-klasse bestaat uit de schepen met traditioneel tuigage die minder lang zijn, zoals de kitsen, yawls en andere schepen met gaffelzeilen.
• De C-klasse is samengesteld uit modern getuigde schepen van minder dan 40 voet of 12 meter die varen zonder spinnaker, het bol gekleurde zeil dat vooraan wordt gehesen.
• De D-klasse tot slot omvat alle modern getuigde schepen van minder dan 40 voet of 12 meter die varen met spinnaker.